Den søde urt stevia har udløst en hype de seneste år. Selvom den ikke-giftige urt søder uden kalorier, er produktionen problematisk.
Der er omkring 200 forskellige arter af den syd- og mellemamerikanske planteslægt Stevia. Især en af disse arter vil dog udvikle sig til en større sundhedsmæssig og økonomisk betydning i fremtiden. Det skyldes, at Stevia rebaudiana bertoni, som kommer fra det nuværende Paraguay, indeholder rigtig mange sødestoffer, der er mange gange stærkere end kommercielt tilgængeligt sukker. Den er derfor også kendt som sød eller honningurt.
Opdagelse/historie
Denne planteslægt er opkaldt efter den spanske læge Pedro Jaime Esteve (1500-†1556, Santa Mateu del Maestrat, Spanien). Efter at have studeret i Valencia, Montpellier og Paris vendte han tilbage til Valencia og arbejdede der som professor indtil sin død. Så mens navnet på slægten kan spores tilbage til hr. Esteve, stammer navnet på arten fra den paraguayanske kemiker Ovid O. Rebaudi. Rebaudi analyserede sødestofferne indeholdt for første gang omkring 1900 og beviste, at det var et nyt, hidtil ukendt stof.
Ernæringskontrovers
Siden oldtiden er sødestoffer blevet brugt af Guarani-indianerne. Disse blev dog først godkendt af EU som fødevaretilsætningsstof i 2011. I modsætning til hvad mange tror, er stevia i sig selv ikke giftig. Sødemidlet i honningurten, som ikke fordøjes af mennesker, er hundrede gange sødere end konventionelt sukker. Som sukkererstatning skal stevia således ikke stå for andre kalorier i maden. Sødmen fremmer heller ikke caries, da de tilsvarende bakterier ikke kan angribe den.
Forskernes observationer af rotter er dog imod dette. Ved høje koncentrationer af plantens sødemiddel viste dyrene tegn på intolerance. Ligeledes faldt hunrotternes fertilitet delvist. Det er dog stadig uklart, om disse resultater kan ekstrapoleres til mennesker.
Få sødemidlet
I modsætning til navnet smager den naturlige form for honningurt ikke som honning, men derimod træagtig og let bitter. Det skyldes, at sødestofferne, den indeholder, kun udgør omkring fem procent. Til sammenligning indeholder en sukkerroer omkring 20 pct. For at kunne udbydes i så koncentreret form som i handlen, skal sødemidlet udvindes fra urten og beriges. Denne proces ødelægger ikke kun omkring 90 procent af alle ingredienser, men er også meget kemisk. Den største producent af stevia sødestoffer er Folkerepublikken Kina. For at udvinde sødemidlet bruges miljøskadelige aluminiums alte, som - hvis de ikke bortskaffes korrekt - udløser skadelige syrereaktioner i forbindelse med mange animalske proteiner eller forsurer agerjorden. Det betyder blandt andet, at stevia sødestoffer ikke er tilgængelige med en økologisk forsegling. Annoncering for stevia som en grøn og naturlig sukkererstatning blev også kritiseret.
Dyrkning af Stevia
Den ikke hårdføre plante kan dyrkes i Tyskland i sommermånederne. Planten er modstandsdygtig over for skadedyr og sygdomme.